Site archéologique de Tholon (Martigues, Bouches-du-Rhône)

Tholon
site archéologique
(Martigues)

    Depuis 1998, les recherches menées par les archéologues de la ville de Martigues à Tholon ont exploré ou mis au jour de nombreux vestiges et bâtiments enfouis dans le sol ou immergés dans l’étang de Berre. Ces travaux permettent désormais de reconstituer les principales étapes de l’occupation d’un des sites majeurs de l’histoire et du patrimoine de Martigues. Le visiteur peut y découvrir les éléments suivants : les restes d’une vaste agglomération gallo-romaine, Maritima Avaticorum ; les ruines très arasées d’une chapelle du XIIIe siècle, dite Sainte-Trinité de Tholon, qui a donné son nom au site actuel ; plusieurs constructions et aménagements, bâtis entre le XVe et le XXe siècle, liés au captage et à l’usage public de l’eau douce.
Restitution de l'agglomération et du port antiques de Maritima Avaticorum
Dessin J.-M. Gassend (2004)


Maritima Avaticorum

A la fin du IIe s. av. J.-C., la conquête romaine anéantit les habitats protohistoriques de Saint-Blaise et du quartier de l’Ile, mettant un terme à la civilisation des Gaulois du Midi. Les habitants de Martigues deviennent alors des Gallo-romains qui investissent et exploitent tous les espaces du territoire. Villages, grands domaines agricoles, carrières et sites portuaires témoignent de la vitalité de l’occupation humaine de cette époque. C’est à Tholon, sur le rivage de l’étang de Berre, que s’installe la principale agglomération de la région, Maritima Avaticorum.

Occupée entre le début du Ier siècle av. J.-C. et le IVe siècle ap. J.-C., Maritima est structurée en îlots d’habitations linéaires. Ils sont desservis par un réseau régulier de voies, qui se coupent à angles droits. La ville est bordée à l'ouest par la route reliant dans l’Antiquité Martigues et Salon, découverte sous le parking du lycée Langevin. L’agglomération possède aussi quelques bâtiments et installations à caractère public, en particulier un vaste complexe de citernes où était captée et conservée l’eau douce nécessaire à la vie d'une population importante. Les recherches effectuées par les archéologues sous-marins ont montré enfin qu’une partie des structures de la ville antique se trouvait actuellement sous le plan d’eau de l’étang. Bassins, enrochements et alignements de pieux en bois permettent de restituer l’importance des activités portuaires et maritimes de cette agglomération.

De gauche à droite :
- Fragment d’une paroi murale peinte retrouvé dans une maison du IIe s. ap. J.-C.
- Citernes antiques au sol et aux parois recouvertes de béton hydraulique, mises au jour en bordure de l’étang. Dans leurs décombres, on y a découvert une stèle funéraire du Ier s. ap. J.-C., portant l’épitaphe de Monisata, fille de Monisatus.

Sources, citernes et lavoir

Le site de Tholon est également remarquable par la présence sur le rivage de l’étang de plusieurs constructions hydrauliques des périodes moderne et contemporaine (XVe-XXe siècles), qui marquent encore la mémoire de nombreux habitants de Martigues.

Le lavoir

Dans la partie sud du site, les fouilles ont remis au jour les vestiges en partie masqués de plusieurs bâtiments et ouvrages qui, jusqu’à la fin du XIXe siècle, assuraient via un aqueduc enterré de plus d’1km, l’essentiel de l’approvisionnement en eau du centre ville de Martigues.

Depuis 2003, les fouilles révèlent le lavoir de Tholon sous ses différentes facettes : façades, sols et toits en pierre de taille, calades de galets, tuyaux d’adduction en céramique ou en fonte, systèmes de pompage, galerie et citernes enterrées.

L'ouvrage se compose de deux citernes voûtées, bâties côte à côte à l’emplacement d’une source d’eau douce coulant en abondance toute l’année. De ces réservoirs de captage, l’eau s’écoule vers l’étang à travers un long bassin utilisé comme lavoir jusque dans les années 1960.

L’exploration des citernes a permis de découvrir aussi bien des objets (battoirs en bois) utilisés par les dernières lavandières de Tholon que des inscriptions gravées témoignant des travaux réalisés au sein de ces réservoirs.

La fontaine de l’Arc

Plus au nord, subsistent les vestiges d’une seconde source aménagée de manière plus modeste, la fontaine de l’Arc. Installée en bordure même de l’étang, elle se compose également de deux réservoirs voûtés dans lesquels plusieurs ouvertures permettaient le puisage de l’eau.
Le bâtiment de cette fontaine, réputée intarissable, abritait à l’étage un système de pompe alimentant un petit aqueduc qui desservait le lavoir de Tholon.

A gauche : les bâtiments de la fontaine de l’Arc au début du XXe siècle.
A droite : plans et coupes de la fontaine de l’Arc pour servir de base, en 1869, aux travaux de restauration de l’édifice (Archives communales de Martigues).

La forte érosion littorale de cette partie des rives de l’étang de Berre a gravement endommagé les maçonneries et aménagements de la fontaine de l’Arc. Cependant les travaux de protection et de relevé entrepris récemment par la ville de Martigues permettent d’envisager la restauration de cet ensemble remarquable.

La restauration et la mise en valeur de Tholon

Après huit années de fouilles et de travaux, la ville de Martigues a engagé en 2006 un programme visant à la sauvegarde et à la mise en valeur du site de Tholon. Grâce au mécénat de la société Total, ce projet a reçu le soutien de la Fondation du Patrimoine. Il poursuit trois objectifs principaux : le traitement et la sécurisation des différents accès ; la protection, la restauration et la signalétique des vestiges antiques et ouvrages hydrauliques ; l’aménagement paysager du site et de son environnement.

Contacts
Ville de Martigues
Service archéologie
Tel. 04.42.41.61.35
archeologie[at] ville-martigues.fr
Office du Tourisme
Tel. 04.42.42.31.10
www.martigues-tourisme.com

Photos et textes proviennent de la plaquette réalisée par le Service Archéologique de la ville de Martigues.